155 svenska herrar och 24 svenska damer klev in i pingishagen när European Veteran Championships 2023 startade sitt gruppspel under måndagen i vackra Sandefjord, cirka tiotalet mil utanför Oslo i Norge. Bara Tyskland med sina över 500 deltagare är mer talrikt representerade än Sverige.
Bredden i svensk veteranpingis är det således inget problem med. Inte heller kvaliteten om vi ska tro på resultaten i gruppspelet. När röken skingrade sig efter måndagens gruppspel i singel var 103 herrspelare och 17 damspelare vidare till torsdagens slutspel, medan resten fick rikta in sig på så kallad consolation.
Imponerade gjorde inte minst de svenska förhandsfavoriterna. Sofia Westholm från IK Juno dominerade sin grupp i Damer 40 som hon vann utan setförlust mot motståndare från Tyskland, Norge och Polen. Fortsätter spelet att se lika fint ut i slutspelet talar det mesta för en högintressant semifinal för Sofia mot Finlands Marina Donner.
Mats Källberg, som efter ett par försök äntligen fick kliva högst upp på pallen i Herrar 50 i EM senast i Rimini för ett år sedan, förlorade totalt 23 bollar i sin grupp som han vann i överlägsen stil. Som regerande mästare, fastän seedad tvåa, går Källberg in som ett av de stora svenska guldhoppen inför slutspelet.
Statistiskt, sett till mängden svenska spelare i slutspelet, borde vi hitta de största medaljhoppen i Herrar 55 och i Herrar 60, med 21 respektive 26 spelare vardera i slutspel. I Herrar 60 hittar vi bekanta namn från svenska tävlingar som Roger Johansson, Johan Mellnäs, Mats Beckman, Hasse Hellgren, Christer Wärngren och Bernt-Olov Berglind med flera som om de har bra dagar kan ställa till det för de flesta.
Likaså i Herrar 55 där vi kommer kunna följa spelare som Jan Ekström, Per Vidén, Talis Olausson, Lars Mattsson, Erik Zetterström med flera och deras jakt på skalper och medaljer under torsdagen. I Herrar 75 blir det också väldigt spännande att följa både Nosrat Safai och, inte minst, Arvi Grapenhed som gör sitt allra sista mästerskap efter en lång och väldigt framgångsrik karriär.
Men vi ska heller inte blunda för andra möjliga stjärnskott i slutspelet. Dan Lagerlöf och Göran Aldvik kan båda två gå långt i Herrar 65, och i Damer 60 ska det bli väldigt spännande att se vad Yue Xia Wang Fridén lyckas åstadkomma.
Vad alla spelar om till att börja med är att fortfarande få vara med under lördagens medaljspel i den magnifika finalhallen i Oslofjord Convention Center. Alla kommer lämna Veteran-EM i Norge som vinnare. Bara några kommer däremot lämna Veteran-EM med medalj runt halsen.
Vilka av dem kommer vara svenska veteraner?
Foto: Peter Hyllman. Finalarenan i Oslofjord Convention Center.