Vi måste sikta på finalen, säger herrarnas förbundskapten Jörgen Persson. En medalj är inte någon orealistisk målsättning, säger damernas förbundskapten Tobias Bergman. Äntligen är svensk bordtennis tillbaka där sådan optimism är motiverad. Äntligen är EM tillbaka i Sverige!
Mäktiga Malmö Arena står redo att under söndagen öppna Bordtennis-EM, det första på svensk mark sedan 1990. Då som nu går Sverige på herrsidan in som en av turneringens stora favoriter. Den gången infriade Sverige allas förväntningar. Den här gången har Sverige en gyllene chans att motsvara allas förhoppningar och för första gången på över 20 år vinna guld i lag-EM.
Just laget är Sveriges stora styrka inför detta EM. Med fyra spelare bland världens 40 bästa spelare har Sverige ett starkt lag inte bara i form av stjärnkvalitet utan minst lika mycket i djup och bredd. Ett lag som ska besegra Sverige har inte bara en spelare att försöka neutralisera utan ett lag av spelare alla kapabla att vinna varje match de spelar.
Gruppspelet borde framför allt handla om att bygga en bra känsla inför det kommande slutspelet. Alla fem svenska spelare är rankade högre än någon spelare i både Tjeckien och Italien, motståndaren i söndagens premiärmatch. Inget ska tas för givet i elitidrott men på hemmaplan och framför hemmapubliken är det svårt att se något annat än en gruppseger framför sig för det svenska herrlaget.
Det svenska damlaget när likaledes goda förhoppningar inför gruppspelet, som för deras del också kan bli desto mer dramatiskt. Både Grekland och Spanien är luriga motståndare, och det krävs att Linda Bergström, Christina Källberg, Filippa Bergand, Matilda Hansson och Alma Rööse har prickat formen rätt för att Sverige ska kunna motsvara det favoritskap de ändå har, samt nå sin första målsättning detta EM – att vinna gruppen!
Nästa målsättning för de svenska damerna torde vara medalj. Laget har vid ett par tillfällen tidigare fallit i kvartsfinalen. Just för att öka sina chanser att passera det hindret är det viktigt för Sverige att vinna sin grupp och ge sig själva bästa möjliga förutsättningar inför ett slutspel. Att få gå upp på pallen för första gången i ett mästerskap, på hemmaplan, vore ett fint bevis på den utveckling svensk dampingis har haft den senaste tiden.
Om de höga förhoppningarna sätter någon press på spelarna så har det inte märkts under dagarna innan EM. Stämningen har varit god och stundtals lekfull bland både de svenska herrarna och damerna, men samtidigt fokuserad och förväntansfull inför den uppgift och upplevelse som väntar. Känslan är att något stort ligger i luften för svensk bordtennis denna EM-vecka i Malmö.
Malmö är under EM en scen inte bara för dramatiska EM-matcher utan också för mängder av viktiga möten och beslut när ETTU, det europeiska bordtennisförbundet, har sin kongress. Utanför huvudarenan bubblar det av pingisglädje bland unga som gamla med t ex Lilla EM i klassiska Baltiska hallen. EM är inte bara ett mästerskap, EM är också en pingisfest.
Alla Sveriges matcher, både herrar och damer, sänds på SVT. Sveriges damer inleder EM klockan 16:00 mot Grekland. Sveriges herrar inleder EM tre timmar senare, klockan 19:00 mot Italien.
Foto: ETTU