Gruppspelet är historia. När slutspelet inleddes i Gondomar skruvades intensiteten upp direkt när de svenska lagen fick kämpa för fortsatt spel om topplaceringarna i lagtävlingen.
I den varma och fuktiga hallen, där glest utspridda åskådare följde matcherna från läktarna, gick det ändå att känna en hög puls när allvaret i matcherna skruvades upp. Jublen och hejaropen från spelare och publik ekade mellan borden, medan läktarna pryddes av flaggor från europeiska nationer. Förväntan var stor inför förmiddagens möte mellan damjuniorerna och Turkiet.
Det ryktades om en känsloladdad drabbning mellan lagen, och stämningen vittnade om att mycket stod på spel. Svenskorna inledde sina matcher bra och skaffade sig ledningar i alla matcher men i slutet av seten, när allt stod på sin spets, drog Turkiet ofta det längsta strået. Det var en lagmatch som lika gärna hade kunnat sluta 3–0 till Sverige men efter tre skiljeförluster i rad var istället 3–0 till Turkiet ett faktum. Jakten på en plats i åttondelen var över och istället väntade matcher om placeringarna 17–24.
I den portugisiska värmen låg pojkkadetterna och svalkade sig i skuggan inför åttondelsfinalen mot Azerbajdzjan. Coach Sebastian Lundahl passade samtidigt på att hålla ett “peptalk” för att förbereda grabbarna mentalt inför drabbningen. Azerbajdzjan är kanske inte känd som en bordtennisnation men Onur Guluzade var på förhand definitivt en spelare som skulle kunna hota svenskarna. Det var något som skulle visa sig vara sant efter att han både besegrade Joel Isaksson och Emil Ellermann med 3–2 respektive 3–1 i set. Däremellan hade svenskarna dock vunnit dubbeln och åttondelen skulle därmed avgöras i femte och sista matchen. Som i mötet mot Ukraina blev Joel Isaksson matchhjälte när han vann utan bekymmer med 3–0 och skickade Sverige vidare mot kvartsfinal.
Några bord bort spelade herrjuniorerna sin åttondelsfinal mot Bulgarien. Tillresta svenskar gjorde sitt bästa för att stötta laget, men deras hejarop drunknade stundtals i portugisiska ramsor från supportrarna bredvid som var utrustade med alla möjliga högljudda redskap. Hallens kanske mest engagerade supporter satt dock på andra sidan, iklädd en orange hatt och med en tuta som förmodligen hördes över hela Gondomar. De svenska spelarna verkade inte påverkas av det. Lugnt och metodiskt vann de över Bulgarien med 3–0 utan att bli särskilt hotade. Nu väntar andraseedade Polen i kvartsfinal.
Fram mot kvällskvisten fylldes läktarna en aning och pulsen i hallen steg ytterligare. Kl. 19:00 började damjuniorernas sista match för dagen. Denna gång stod Israel för motståndet i en strid om att ta sig vidare för fortsatt spel om plats 17. Tjejerna hade en tung förlust under förmiddagen och även den här gången skulle matchen bli het. Efter en inledande förlust gick det fort när Agnes Svensson och Angelina Bebawy båda bärgade varsin seger med 3–0. Israel kämpade sig dock tillbaka, lagmatchen kvitterades och Gabriela Aaltonen äntrade hagen för dagens sista match. Trots en hel dag i den varma pingishallen behöll Gabriela koncentrationen och spelade komfortabelt hem segern till Sverige.
Dramatiken var lika påtaglig i flickkadetternas åttondel mot Polen. Inledningsvis såg det lovande ut efter att Siri Benjegård visade varför hon är etta i Europa. Märkbart fokuserad spelade hon hem första singeln till Sverige. Framgången var så nära att fortsätta när 87:e-rankade Nike Lundqvist pressade europasexan Aleksandra Nawrocka till 14–16 i skilje. Matchbollar vid 10–9 och 11–10 räckte tyvärr inte och det var bara att ladda om för dubbel.
Den blytunga förlusten märktes dock inte av när Nike och Siri klev in i hagen. Med en övertygande 3–0-seger kunde de omfamna varandra efter att ha återtagit ledningen i lagmatchen. Siri fortsatte på samma spår i vad som skulle bli bataljens sista match. 3–1 i set i en stenhård kamp mot Nawrocka satte punkt för dagen medan lagkamraterna sprang in i hagen för att fira med varandra och den svenska hejarklacken på läktaren. Vi blickar därmed framåt mot tre kvartsfinaler och en placeringsmatch som morgondagens schema.
Mer information finns på ettu.org
Matcher från bord 1-4 på Ungdoms-EM sänds på ETTU:s Youtubekanal
Bilder från tävlingen finns på SBTF:s Flickr
Ungdoms-EM 2026, Gondomar, Portugal, 10–19 juli
Svenskmatcher, måndag 13 juli
(PK) Sverige – Turkiet, 11:00, Bord 4
(HJ) Polen – Sverige, 11:00, Bord 6
(FK) Sverige – Tjeckien, 13:20, Bord TBD
(DJ) Sverige – Moldavien, 13:20, Bord 18
Bild: Flickkadetterna är vidare till kvartsfinal Foto: Manfred Schillings